Les droits d’auteur du court métrage en noir et blanc « Steamboat Willie », qui a présenté le célèbre Mickey Mouse au public pour la première fois en 1928, expireront le 1er janvier prochain, ouvrant ainsi la voie à l’utilisation de ce personnage emblématique dans des œuvres dérivées. Cependant, cela pourrait également déclencher des batailles judiciaires avec Disney, qui l’a créé.
Cette modification des droits intervient après 95 ans, conformément à la loi américaine, suscitant une grande anticipation parmi les cinéastes, les fans, les avocats spécialisés en propriété intellectuelle, et bien sûr, les responsables de Disney, qui ont réussi à prolonger précédemment la durée de ces droits.
Désormais, chacun peut copier, publier ou citer les films « Steamboat Willie » et « Plane Crazy » (un autre court métrage animé de 1928), ainsi que utiliser les premières versions des personnages qui y apparaissent, dont Mickey et sa compagne Minnie.
Des artistes peuvent désormais créer des versions telles qu’une « sensibilisation au changement climatique » de « Steamboat Willie », où le bateau à vapeur dérive sur le lit d’une rivière asséchée, ou même une version féministe où Minnie prend le volant, selon Jennifer Jenkins de l’Université de Duke.
Cependant, ceux qui entreprennent de telles initiatives doivent agir avec prudence. Disney a déclaré qu’elle continuerait à protéger ses droits sur « les versions plus récentes de Mickey et les autres œuvres toujours protégées par le droit d’auteur ».
Les versions ultérieures des personnages, y compris ceux apparaissant dans le film « Fantasia » de 1940, restent en dehors du domaine public et ne peuvent pas être copiées sans l’autorisation de Disney.
Le professeur de droit à l’Université Loyola, Justin Hughes, a noté que ce qui est dans le domaine public est « cette petite créature en noir et blanc ».
Il a souligné que « Mickey Mouse, la plus célèbre pour les générations actuelles d’Américains, restera sous la protection du droit d’auteur », ajoutant qu’il s’attend à « des conflits juridiques ».
Cependant, les experts restent prudents quant aux droits de marque déposée, qui ne sont pas affectés par l’expiration des droits d’auteur. Disney a déclaré qu’elle travaille à « mettre en place des contrôles pour éviter toute confusion chez les consommateurs en raison d’utilisations non autorisées du personnage Mickey ou d’autres personnages célèbres ».
Les experts s’attendent à des batailles judiciaires futures, bien que la Cour suprême des États-Unis ait clairement indiqué qu’il n’était pas possible de se prévaloir des droits de marque pour contourner l’expiration des droits d’auteur. Néanmoins, tous s’accordent à dire que cela entraînera des litiges juridiques à l’avenir, incitant ceux qui envisagent d’utiliser Mickey à des fins commerciales à « être prudents et à consulter un avocat ».
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