La période de janvier voit l’État de l’Iowa aux États-Unis inaugurer la saison des primaires pour les élections présidentielles, avec la tenue de la convention du parti républicain, suscitant une grande anticipation. Une victoire dans cet État confère un élan significatif à la campagne électorale du candidat dans les autres États américains.
Malgré la domination dans les sondages auprès des électeurs républicains de l’ancien président américain Donald Trump, l’Iowa est marqué par le souvenir d’un « coup de poing » reçu par un candidat démocrate qui avait également mené les sondages il y a environ vingt ans.
Au cours d’une nuit hivernale en janvier 2004, le candidat démocrate Howard Dean monta sur scène à Des Moines, Iowa, pour prononcer un discours passionné galvanisant ses partisans rassemblés.
Dean venait de subir une défaite lors des caucus de l’État en se classant troisième derrière ses rivaux John Kerry et John Edwards, mais le coup décisif n’était pas encore arrivé. Le gouverneur du Vermont, ancien candidat, prévoyait de panser les plaies du résultat décevant avec un discours énergique, mobilisant ses partisans pour participer aux primaires dans d’autres États américains.
Dean voulait assurer à la foule que tout n’était pas fini et promit de remporter la victoire, déclarant : « Nous n’irons pas seulement dans le New Hampshire, nous irons aussi en Caroline du Sud, en Oklahoma, en Arizona, dans le Dakota du Nord, au Nouveau-Mexique. Nous irons en Californie et au Texas, à New York. Nous irons en Caroline du Sud, en Oregon, à Washington et dans le Michigan, puis nous irons à Washington DC pour reprendre la Maison Blanche. »
La « scream speech » (le discours de la criée) de Dean, associée au bruit de la foule, devint une séquence dramatique exploitée largement par les médias, transformant le démocrate qui menait les sondages nationaux depuis juin 2003 en une figure comique dans les programmes de satire politique, présenté par les programmes d’actualités et la presse comme un homme politique déséquilibré et inapte à la présidence.
En outre, les internautes ont transformé avec leurs outils simples la « criée de Dean » en remixes MP3 accompagnés de la chanson « Crazy Train ». Même des années plus tard, la « criée » reste présente parmi les vidéos les plus vues sur YouTube et les sketches comiques populaires.
Howard Dean prononça son discours à Iowa seulement deux semaines avant l’apparition de Facebook, un an avant la création de YouTube, et deux ans avant l’existence de Twitter (actuellement appelé X).
La chaîne américaine NBC considère que la « criée de Dean » était « le premier mème politique, bien avant que ce terme ne pénètre dans le langage courant ».
La campagne électorale de Howard Dean ne résista pas longtemps, étant affectée par une attaque médiatique ciblée. Elle s’effondra complètement après son recul dans les résultats des rassemblements partisans et des primaires dans plusieurs États américains.
On ne peut affirmer que la « criée de Dean » seule était responsable de l’échec de la campagne présidentielle, mais elle a été considérée comme le prélude à une série d’échecs en termes de communication avec les électeurs et de gestion de la campagne, en particulier avec la démission de son directeur de campagne, Joe Trippi, suivi plus tard par d’autres membres du personnel, obligeant Howard Dean à se retirer le 18 février 2004.
Il ne faut pas minimiser l’impact laissé par l’échec de la campagne électorale de Howard Dean, car il était un pionnier dans les stratégies de campagne innovantes, parvenant à construire une base électorale importante à une époque où les États-Unis étaient profondément divisés entre les démocrates et les républicains.
L’année 2004 fut une année charnière dans l’histoire américaine, dominée par les répercussions des attentats du 11 septembre et de la guerre en Irak, renforçant le mécontentement envers l’administration Bush. Les démocrates y ont vu une opportunité, désireux de tirer parti des sentiments anti-guerre et de récupérer la Maison Blanche.
Howard Dean, le médecin qui avait été gouverneur du Vermont pendant 12 ans, était connu pour ses critiques franches envers l’administration Bush, considéré comme le candidat de gauche, le seul démocrate à critiquer ouvertement la guerre en Irak dans sa campagne de nomination du parti.
Bien que le champ démocrate ait été encombré de vétérans politiques tels que John Kerry, John Edwards et Dick Gephardt, Howard Dean a surpris le monde politique en 2003 en atteignant le sommet des sondages d’opinion publique à travers le pays avec un message sévèrement critique envers le président Bush, affirmant qu’il avait conduit « la nation à la guerre en Irak », se plaçant ainsi sur la liste des candidats avec une campagne électorale exceptionnelle qui « a jeté les bases d’une stratégie innovante contribuant à remporter des victoires pour les démocrates à la présidence et au Congrès », selon le magazine Time américain.
La campagne présidentielle de Howard Dean en 2004 a été une révolution technologique dans la politique américaine, comptant fortement sur Internet et divers outils numériques pour mobiliser les partisans et collecter des dons en atteignant un large réseau de petits donateurs, contournant les soutiens traditionnels des hommes d’affaires et des grandes organisations caritatives.
Il a également utilisé les contributions individuelles, affirmant que 300 000 personnes avaient fait de petits dons à sa campagne, un quart d’entre eux ayant moins de 30 ans. Cela a prouvé son efficacité, préparant le terrain pour la campagne d’Obama en 2008, qui a été la plus réussie pour collecter des fonds en ligne.
La campagne de Dean a utilisé des listes de diffusion électronique, l’analyse des données pour personnaliser les messages de campagne et cibler des groupes de population spécifiques d’électeurs, une technique qui a été développée et améliorée plus
tard par l’équipe d’Obama.
Dean a créé une communauté dynamique en ligne de volontaires qui ont organisé des événements, diffusé ses discours et ont connu une popularité considérable. Ce modèle d’engagement en ligne est devenu un élément clé dans la campagne d’Obama, en particulier dans la mobilisation des jeunes électeurs.
Bien que la campagne de Dean n’ait pas bénéficié des plateformes de médias sociaux bien connues d’aujourd’hui telles que Facebook et X (anciennement Twitter), elle a profité d’autres plateformes Internet notables de l’époque, telles que la plateforme de rencontres Meetup.com et a créé un blog sur son site Web fournissant des mises à jour régulières et des nouvelles de campagne ainsi qu’un espace pour les partisans afin de participer à des discussions, créant ainsi une approche basée sur la communication directe et instantanée entre la campagne et ses partisans.
Alors que la campagne d’Obama en 2008 bénéficiait de l’avantage qui avait échappé à Dean quatre ans plus tôt, à savoir l’accès à Facebook, Yahoo, et Google Groups.
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