Hier, jeudi, l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) et des experts indépendants ont annoncé que la Corée du Nord aurait peut-être mis en marche un nouveau réacteur pour la première fois dans le complexe nucléaire de Yongbyon. Cette activité suggère l’existence d’une source additionnelle potentielle de plutonium, matière utilisée dans la fabrication d’armes nucléaires.
Pendant des années, la Corée du Nord a utilisé le combustible épuisé d’un réacteur nucléaire de 5 mégawatts à Yongbyon pour produire du plutonium destiné à son arsenal nucléaire. Cependant, le rejet évident d’eau chaude d’un réacteur plus important, fonctionnant à l’eau légère, laisse entendre qu’il est actif, selon l’Agence.
Rafael Grossi, directeur général de l’AIEA, a indiqué dans un communiqué que « l’évacuation d’eau chaude suggère que le réacteur a atteint une phase critique ». Il a ajouté que l’Agence ne peut pas confirmer l’état opérationnel du réacteur, faute d’accès aux installations nucléaires.
L’AIEA n’a pas pu pénétrer en Corée du Nord depuis l’expulsion de ses inspecteurs en 2009. Elle surveille actuellement les activités du pays à l’aide d’images satellites.
L’Agence a observé un débit important d’eau provenant du système de refroidissement du réacteur à eau légère depuis octobre dernier, signalant une poursuite de l’exploitation du réacteur. Grossi a expliqué que les indicateurs les plus récents suggèrent que l’eau était chaude.
Dans le même ordre d’idées, des chercheurs du Centre James Martin pour les études de non-prolifération en Californie ont également conclu que le réacteur était probablement en marche, ajoutant qu’il pourrait constituer « une source importante de matières nucléaires » pour le programme d’armes nucléaires interdit par le Conseil de sécurité.
Dans un rapport publié en avril dernier, l’Institut des sciences et de la sécurité internationale de Washington a estimé que le réacteur à eau légère « pourrait permettre une augmentation des quantités de plutonium d’environ 20 kilogrammes par an, soit environ 4 à 5 fois plus que le petit réacteur voisin ».
Ces informations sur le fonctionnement du réacteur surviennent alors que le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un a déclaré cette semaine, suite à un essai de missile balistique intercontinental, que son pays « n’hésiterait pas à lancer une attaque nucléaire en cas de provocation ennemie avec des armes stratégiques ».
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